日语主要使用於日本。在日本统治台湾、朝鲜半岛、东南亚、大洋洲和中国部分地区的时候、当地人被强迫学习说日语、并且被强迫起日语名字，所以现在仍有人可以同时讲日语和本地语或更熟练地使用日语。在很多定居於美国加州和巴西的日本移民中、有一些也会说日语。他们的後裔虽然有日语名、但是却很少能熟练地使用日语。

日语的发音很简单、只有五个元音和为数不多的辅音。加上不常用的各种发音总共只有不超过100个。和日语发音类似的有西班牙语和意大利语。一般来说、这三种语言的发音中辅音和母音的比例接近1：1，可以称为发音优美的语言。日语有两套表音字母：平假名（平仮名）和片假名（片仮名）、同时也可以用罗马字（ローマ字）书写成拉丁字母。日语书写多使用平假名、片假名和汉字，罗马字多被用于招牌或广告，日语汉字的注音一般不用罗马字而用平假名。和日语相近的有琉球语。